Денисовцы — наши ближайшие родственники?

Вот уже 16 лет исследователи ДНК пытаются разгадать тайну денисовцев. Теперь они могут показать, как выглядели эти загадочные древние люди, а последние исследования, возможно, заставят человечество существенно переписать собственное генеалогическое древо.

Благодаря новым находкам и современным методам исследований учёным наконец удалось вывести денисовцев из тени.

Тайна началась в Сибири. В 2010 году небольшой фрагмент раздробленной кости пальца положил начало одной из величайших загадок эволюции человека. Всего 30 мг материала оказалось достаточно, чтобы установить: кость принадлежала неизвестному представителю рода Homo, который более 50 000 лет назад должен был сосуществовать с неандертальцами и Homo sapiens.

После этого открытия охотники за ископаемыми останками и исследователи ДНК на протяжении 16 лет пытались пролить свет на историю денисовцев. Такое название они получили в честь Денисовой пещеры в Алтайских горах Сибири, где была найдена знаменитая кость пальца. Как денисовцы оказались здесь — и где ещё они жили? Поддерживали ли они отношения с другими древними людьми, учитывая, что в Денисовой пещере в разные периоды обитали также неандертальцы и Homo sapiens? И, пожалуй, самый интригующий вопрос: как они выглядели?

Постепенно исследователи находили ответы, но только теперь — благодаря черепу, найденному в Китае, — они смогли ответить и на последний вопрос, создав достаточно точный портрет денисовца.

Это выдающееся достижение науки. Но его значение выходит далеко за пределы истории самих денисовцев.

Загадка родом из Сибири

Чтобы идентифицировать знаменитую кость пальца, те самые 30 мг материала отправили в лабораторию Института эволюционной антропологии имени Макса Планка в Лейпциге, Германия. Там уже работал шведский генетик Сванте Пэбо, занимавшийся расшифровкой полного генома неандертальца. Пэбо и его коллег, в том числе талантливую китайскую студентку Цяомэй Фу, попросили исследовать митохондриальную ДНК из сибирского образца.

Митохондрии — своеобразные энергетические станции клеток. Они вырабатывают энергию, преобразуя питательные вещества и кислород, и содержат собственную ДНК. Исследования показали, что ДНК из кости настолько сильно отличалась от ДНК неандертальцев и Homo sapiens, что кость должна была принадлежать совершенно другому древнему человеку. Вскоре его назвали денисовцем.

В том же 2010 году Пэбо и его команда смогли расшифровать ДНК из клеточного ядра, а к 2012 году представили подробный и полный геном денисовца. Оказалось, что он принадлежал девочке-подростку.

Эта впечатляющая работа поставила мировых палеоантропологов в совершенно необычное положение: у них оказался полностью расшифрованный геном древнего человека, от которого практически не было ископаемых останков. Это было полной противоположностью привычной ситуации времён охотников за окаменелостями. Несколько зубов, найденных в Денисовой пещере, также оказались останками нового древнего человека, но почти ничего не добавили к знаниям о нём, кроме того, что денисовцы, по всей видимости, имели более крупные и крепкие коренные зубы, чем неандертальцы или Homo sapiens.

Похоже, денисовцы населяли огромную территорию — от холодной Сибири и продуваемого ветрами Тибетского нагорья до жарких и влажных тропических лесов Юго-Восточной Азии.

Затем, в 2019 году, впервые современными методами исследовали нижнюю челюсть возрастом 160 000 лет из другой пещеры — Байшия-Карстовой пещеры на Тибете. Международная команда попыталась извлечь из челюсти пригодную для анализа ДНК, но это оказалось невозможно. Тогда исследователи изучили белки, сохранившиеся в двух зубах челюсти. Поскольку белки создаются по «рецептам», записанным в ДНК, они представляют собой своего рода отпечаток генома. По структуре найденных белков учёные определили, что эта нижняя челюсть также принадлежала денисовцу.

Ареал денисовцев расширяется

Для антропологов это стало новой точкой на карте, обозначающей географический ареал денисовцев: теперь он простирался от Сибири до Тибетского нагорья.

Затем, в 2022 и 2025 годах, появились ещё две точки. Анализ белков коренного зуба из пещеры в Лаосе показал, что он принадлежал денисовцу, вероятно молодой девушке. Аналогичный анализ нижней челюсти, найденной в море у берегов Тайваня, показал, что она, скорее всего, принадлежала взрослому денисовцу мужского пола.

Теперь географические данные указывали на то, что денисовцы могли расселиться по огромной части Азии — от холодных северных степей через высокогорное Тибетское плато и центральные районы Китая до тропической Юго-Восточной Азии. Для одной группы древних людей это поразительно широкий набор климатических зон и природных условий.

Тем временем геномы денисовцев и неандертальцев, расшифрованные Сванте Пэбо и его коллегами, сравнивали между собой. Это тоже принесло новое открытие: сравнение ДНК показало, что эти два древних человеческих вида в определённые периоды скрещивались. Более того, они скрещивались и с Homo sapiens.

Таким образом, современные люди несут в себе ДНК, унаследованную от неандертальцев — и от денисовцев. Доля этого наследия зависит от места проживания. Около 1–2% ДНК европейцев можно проследить до неандертальцев, тогда как доля денисовской ДНК у жителей Азии сильно различается. На материке она обычно составляет всего около 0,2%, но у некоторых народов островов Океании и Юго-Восточной Азии, например Папуа — Новой Гвинеи и Филиппин, может превышать 4%.

Похоже также, что генетическое наследие денисовцев могло значительно повлиять на шансы Homo sapiens выжить. Когда наши предки начали мигрировать из Африки на север и восток, им пришлось приспосабливаться к новым условиям. А генетический вклад хорошо приспособленных денисовцев оказался весьма кстати.

Наконец-то найдено лицо

Несмотря на то что исследователи уже установили важную роль денисовцев в истории наших предков, один из самых интригующих вопросов всё ещё оставался без ответа: как они выглядели?

Теперь ситуация изменилась благодаря исключительно хорошо сохранившейся ископаемой находке. Правда, обнаружили её не недавно. Череп «Человека-дракона» нашли в Харбине, Китай, ещё в 1933 году, и было известно, что ему около 146 000 лет. Но подробно научно исследовать его начали лишь в 2021 году, когда череп попал в руки международной команды исследователей, в которую входили китайский палеонтолог Сицзюнь Ни и британский антрополог Крис Стрингер.

После компьютерной томографии и сравнения с черепами других известных древних людей вывод исследователей был однозначным: «Человек-дракон» настолько отличался от остальных, что не вписывался ни в одну известную группу. Сицзюнь Ни предположил, что он заслуживает отдельного видового названия, и предложил имя Homo longi.

Но и Ни, и Стрингер понимали, что им не хватает информации о растущем количестве находок денисовцев — у них не было соответствующего ископаемого черепа, с которым можно было бы сравнить «Человека-дракона». Он вполне мог оказаться денисовцем, но утверждать это с уверенностью учёные не могли. Требовались другие методы.

И спустя четыре года они появились благодаря той самой талантливой китайской студентке, которая когда-то работала со шведской командой над геномами неандертальцев и денисовцев. К 2025 году Цяомэй Фу сделала научную карьеру, стала профессором и возглавила лабораторию древней ДНК Китайской академии наук в Пекине. Её опыт работы с денисовской ДНК сделал участие в исследовании «Человека-дракона» вполне естественным. Однако первые попытки извлечь пригодную для анализа ДНК из костей харбинского черепа провалились. Не удалось получить ДНК и из единственного зуба, сохранившегося в черепе.

Но в июне 2025 года Фу и её коллеги сообщили, что им удалось обнаружить пригодные для исследования белки непосредственно в черепе. Они ясно показали, что «Человек-дракон» был близким родственником денисовцев из Сибири.

Несколько недель спустя исследователи опубликовали ещё одну научную статью, в которой подтвердили эту связь совершенно новым методом. Вместо внутренней части зуба они внимательно изучили его поверхность и обнаружили крошечный фрагмент зубного налёта, который образовался на эмали ещё при жизни «Человека-дракона». Из 0,3 мг этого материала удалось извлечь митохондриальную ДНК. Она совпала с соответствующей ДНК из кости пальца, найденной в Денисовой пещере.

Исследовательская группа Фу с восторгом объявила: «Спустя 15 лет мы дали денисовцу лицо».

Профессор Цяомэй Фу и её коллеги исследовали небольшой образец зубного налёта, взятый с поверхности зуба «Человека-дракона». Учёным удалось извлечь ДНК, совпавшую с ДНК из кости пальца, найденной в Денисовой пещере, что доказало: «Человек-дракон» был денисовцем.

Почти полностью сохранившийся череп показывает «Человека-дракона» с мощными надбровными дугами, плоским лицом и широким носом. Размер его мозга был сопоставим с мозгом неандертальцев и Homo sapiens. И что особенно важно, теперь палеоантропологи могут сравнивать другие находки с полным черепом денисовца. В музеях по всему миру хранится множество ископаемых останков, которые пока не удалось классифицировать. Вполне вероятно, что некоторые из них в итоге окажутся денисовцами, что позволит нам ещё лучше представить, как выглядели эти древние люди.

Появляется ещё один череп

Один такой череп уже найден. Сицзюнь Ни и Крис Стрингер, ранее изучавшие череп «Человека-дракона», в сентябре прошлого года объявили, что могут добавить к находкам ещё один череп денисовца — Юньсянь-2, обнаруженный в 1990 году в китайской провинции Хубэй. Его возраст составляет около миллиона лет.

Ни и Стрингер создали трёхмерную реконструкцию раздробленного черепа и сравнили её более чем со 100 другими ископаемыми черепами. По их мнению, череп принадлежал раннему представителю того же вида, что и «Человек-дракон», а значит, также был денисовцем. Анализ показывает, что череп Юньсянь-2 имеет даже больше общего с ранними черепами Homo sapiens, чем с черепами неандертальцев.

Если два исследователя правы, несколько ветвей нашего генеалогического древа придётся перестроить. Согласно новой информации Ни и Стрингера, Homo sapiens отделился от неандертальцев и денисовцев гораздо раньше, чем принято считать: около миллиона лет назад, а не полмиллиона.

Новое генеалогическое древо сделало бы денисовцев нашими ближайшими родственниками вместо неандертальцев — именно так, как показывают результаты анализа ДНК.

Стрингер и Ни признают, что их гипотеза спорна и наверняка столкнётся с критикой и возражениями со стороны палеоантропологов и исследователей ДНК. Несмотря на то что теперь мы наконец можем представить лицо денисовца, свидетельств об этих древних людях всё ещё очень мало, и разбросаны они на огромной территории. Похоже, эти древние люди ещё не закончили менять наше семейное древо.

В нас есть частица денисовцев

Несколько народов мира унаследовали от денисовцев ряд особенно полезных вариантов генов.

• Слизь и мокрота — важная защита организма от микробов. За их образование отвечает ген MUC19. Денисовский вариант этого гена встречается у коренных жителей Америки и, вероятно, давал им преимущество в условиях освоения Америки.
• У многих тибетцев обнаружен денисовский вариант гена EPAS1. Обычно низкое содержание кислорода в Тибете заставляет организм производить слишком много эритроцитов, что может быть вредно. Однако этот вариант гена препятствует такой чрезмерной выработке.
• В Папуа — Новой Гвинее многие люди унаследовали от денисовцев варианты нескольких генов, играющих важную роль в работе иммунной системы. Вероятно, это приспособление к жизни в регионах, где широко распространена малярия.

Источник: Australian Science Illustrated, 2026, № 124.

Предыдущая статья:
Рыбки шеллеары размером до 15 сантиметров покоряет огромный водопад.