Замёрзший беличий помёт раскрывает тайны ледникового периода

 (0)

Древние беличьи какашки не воняют. По крайней мере, поначалу. Но всё меняется, когда начинаешь их размягчать и разбирать. Стоит растопить эти катышки, и становится ясно, что перед нами не окаменевшие, превратившиеся в камень ископаемые остатки, а нечто совсем иное, рассказывает биомолекулярный археолог Тайлер Мёрчи из канадского Института Хакай. «Тут уж ни с чем не спутаешь, — говорит он. — В лаборатории стоит совершенно отчётливый запах какашек».

Эта небольшая кучка сусличьего помёта, тысячи лет пролежавшая в вечной мерзлоте Юкона, содержит ДНК сотен видов, населявших экосистемы ледникового периода.

Свежий запах экскрементов — верный признак научного открытия. В этих катышках, собранных на золотодобывающих участках канадской территории Юкон, сохранились фрагменты ДНК из пищи белок. Они позволяют с невиданной прежде подробностью восстановить картину экосистем, в которых обитали эти животные, сообщают Мёрчи и его коллеги в журнале Nature Communications.

По словам Мёрчи, экскременты — лишь одни из множества древних остатков, обнаруживаемых при добыче золота. Когда горняки растапливают вечную мерзлоту, перед ними открываются не только золотые залежи, но и драгоценные для науки кости и естественным образом сохранившиеся останки древних существ.

«Попадаются кости мамонтов, степных бизонов, — рассказывает Мёрчи. — А по мере продвижения работ на склонах долин открываются огромные обнажения, в которых видны многочисленные небольшие полости».

Это отверстия — остатки нор, вырытых сусликами рода Urocitellus. Они словно застыли во времени. «Внутри есть специальные места для испражнений, целые сети туннелей и кладовые с запасами пищи», — объясняет Мёрчи.

Древние суслики оказались превосходными помощниками палеонтологов. «По сути, они выполняли роль маленьких натуралистов или архивариусов. Подобно лесным хомякам, они собирали по всей округе всевозможные растительные материалы: семена, листья, веточки и многое другое», — говорит Мёрчи.

Учёные тщательно каталогизировали содержимое сусличьих нор, но до недавнего времени никто не изучал замёрзшие экскременты, оставленные их обитателями.

Исследователям пришлось зажать носы, разморозить катышки и извлечь ДНК из 13 образцов древнего сусличьего помёта — так называемых копролитов, найденных на Юконе. Самому старому образцу оказалось почти 700 000 лет. Возраст остальных составлял от 80 000 до 17 000 лет. Все они относятся к плейстоцену — эпохе, охватившей значительную часть ледникового периода.

Обычно учёные предполагают, что плейстоценовые суслики принадлежали к тем же типам, что и обитающие на Юконе сегодня. Однако, как отмечает Мёрчи, за прошедшие тысячелетия здесь, по-видимому, произошла смена популяций. Самый древний образец может принадлежать даже неизвестному виду.

«Он находится на отдельной ветви эволюционного дерева, — говорит исследователь. — Ближайшие его родственники среди современных белок обитают в Китае».

Но экскременты преподнесли и другие сюрпризы.

«Я думал, что ДНК будет принадлежать преимущественно самим сусликам и микроорганизмам их кишечника», — признаётся Мёрчи. Однако в образцах обнаружились и генетические следы съеденной пищи.

Суслики не отличаются привередливостью в еде, и анализ выявил ДНК самых разных организмов: трав, ив, жуков, кузнечиков, шерстистых мамонтов, степных бизонов, волков, древних лошадей и многих других животных.

Впрочем, вряд ли стаи сусликов яростно преследовали мамонтов, пытаясь загнать их и съесть, замечает Жаклин Гилл, палеоэколог из Университета штата Мэн в Ороно, не принимавшая участия в исследовании. Скорее всего, грызуны подбирали останки уже погибших животных.

«Возможно, это была одна из составляющих их рациона, — предполагает Гилл. — Они могли грызть кости, чтобы получать кальций».

Современные грызуны нередко поступают точно так же.

«Помню, как однажды наблюдал за сусликом, который грыз кость прямо на моём заборе, — рассказывает Мёрчи. — После этого я стал смотреть на них совсем иначе».

Всеядность этих зверьков позволила команде Мёрчи восстановить митохондриальные геномы 23 животных: 12 сусликов, двух бизонов, трёх лошадей и шести мамонтов.

По словам Гилл, генетические следы других видов, обнаруженные в экскрементах, позволяют подробно реконструировать древнюю экосистему.

«Кость мамонта говорит нам, что здесь был мамонт, — объясняет она. — А копролиты сусликов рассказывают гораздо больше: здесь обитал суслик, он питался этими растениями, жил среди этих насекомых и делил окружающий мир с другими животными».

Конечно, трудно устоять перед соблазном изучить мамонтовый бивень. А вот разглядеть научную ценность в кучке древнего помёта гораздо сложнее.

«Думаю, для этого нужно немного воображения и, возможно, немного смирения», — заключает Гилл.

Источник: Бетани Брукшир, журнал Science News, 2026 год, том 208, № 7.

Предыдущая статья:
Какие животные первыми научились издавать полезные звуки?